Da wir immer mehr auf GPS angewiesen sind, scheint die Aussicht auf einen Rückgang zunehmend besorgniserregend.
or fast einem halben Jahrhundert begann das US-Verteidigungsministerium mit der Arbeit an einem experimentellen Projekt zum Start einer Reihe von Satelliten in den Weltraum, um jeden Ort auf der Erde genau bestimmen zu können.
47 Jahre schneller Vorlauf, und das Global Positioning System (GPS) ist überall und in allen Bereichen verfügbar, von den Aktivitäts-Tracking-Anwendungen in unseren Smartphones bis zu den Navigationssystemen in Flugzeugen.
Bevor der Chefarchitekt von GPS, Bradford Parkinson, letzte Woche den Queen-Elizabeth-Preis für Ingenieurwesen in Höhe von 1 Million Pfund erhielt, erklärte er gegenüber ZDNet, dass es von Anfang an Teil seines Plans sei, das Tool für alle zugänglich zu machen.
Und es wurde auch Teil des Plans der US-Regierung: 1983 erklärte die Reagan-Regierung, dass sie GPS sowohl für militärische als auch für zivile Zwecke effektiv garantieren und bereitstellen würde.
"Präsident Reagan hat festgestellt, dass die Regierung zuverlässige Kenntnisse Ihrer Position ebenso wie Leuchttürme für Schiffe oder Navigationslichter für Flugzeuge bereitstellen sollte", sagte Parkinson. "Und hier sind wir: Jetzt hält die ganze Welt GPS für selbstverständlich."
Reagan konnte zu diesem Zeitpunkt nicht vorhersagen, dass Ingenieure Chips entwickeln würden, die billig und hochentwickelt genug sind, um mehr als fünf Milliarden Smartphones auf der ganzen Welt mit Strom zu versorgen, die alle mit GPS ausgestattet sind und zu einer globalen Abhängigkeit von der Technologie beitragen.
Und jetzt argumentiert Parkinson, dass die Technologie vor ihrer größten Bedrohung geschützt werden muss: dem Blockieren.
Störungen treten auf, wenn von Dritten zu viel Rauschen auf denselben Frequenzen gesendet wird, die von Satelliten zum Senden von Daten an Empfänger am Boden verwendet werden, die wiederum ihren Standort berechnen, indem sie ihre Entfernung zum Satelliten bestimmen.
Durch das Senden von Funksignalen auf diesen Frequenzen oder auf Frequenzen, die denen der Technologie benachbart sind, wird durch Stören die GPS-Navigation effektiv beendet.
"Wir müssen diese Frequenzen schützen", sagte Parkinson. "Es gibt weltweit mehrere Milliarden Menschen, die von ihnen abhängig sind - und ich glaube nicht, dass viele sehr gut darin sind, eine Karte zu lesen, wenn ihr GPS versagt."
Die US-amerikanische Federal Communications Commission (FCC) ist sich des Problems bewusst. Es wurden Schritte unternommen, um die Verwendung von GPS-Störsendern zu bestrafen. Hierbei handelt es sich um kleine Geräte, die Funksignale auf denselben Frequenzen wie GPS senden, um Satellitensignale zu überschreiben oder zu verzerren.
"Die schlimmste Bedrohung von allen", sagt Parkinson, "besteht darin, dass Ihre nationale Behörde Bodensender für den Betrieb neben GPS-Frequenzen lizenziert. Ich kämpfe dieses Problem seit neun Jahren.
"Die FCC könnte Frequenzen in der Nähe bis zu dem Punkt lizenzieren, an dem sie das GPS beeinträchtigen würde. Niemand glaubt mir, aber sie sind so nah. Um dies zuzulassen, müsste absichtlich eine Lizenz für einen Stau zugelassen und legalisiert werden."
Und doch gibt es viel zu verlieren, wenn das GPS-Signal ausfällt, und zwar nicht nur für Verbraucher, die sich für ihren morgendlichen Pendelverkehr auf Google Maps verlassen. Die britische Weltraumbehörde schätzte beispielsweise, dass ein fünftägiger GPS-Ausfall die britische Wirtschaft mehr als 5 Mrd. GBP (6,5 Mrd. USD) kosten könnte.
In Südkalifornien wird die Technologie verwendet, um die Bewegung tektonischer Platten zu untersuchen und die Wahrscheinlichkeit von Erdbeben zu bewerten. GPS wird für die Präzisionslandwirtschaft verwendet, um Felder zu kartieren und die Produktivität zu steigern, während der Einsatz von Düngemitteln besser verbreitet wird. Und natürlich sind Rettungsdienste und Feuerwehrleute zunehmend auf GPS-gesteuerte Navigationswerkzeuge angewiesen.
Mit anderen Worten, der Schutz von GPS-Frequenzen in der modernen Welt ist von entscheidender Bedeutung. Aus diesem Grund veröffentlichte das US-Verkehrsministerium im vergangenen Jahr eine Bewertung zur Kompatibilität von GPS-Nachbarbändern, eine Analyse der Frequenzen des benachbarten GPS-Spektrums und darüber, ob sie für kommerzielle Zwecke verwendet werden sollten.
Mit Blick auf die Zukunft ist Parkinson jedoch nicht allzu optimistisch. und eine Innovation, die ihn beschäftigt hat, sind GPS-gesteuerte Drohnen.
Von der Unterbrechung der Flüge von 100.000 Passagieren in Gatwick im letzten Jahr bis zur Landung von 14 Feuerwehrflugzeugen während des Maria-Feuers in Kalifornien im letzten Monat muss die Fähigkeit von Drohnen, Chaos zu verursachen, nicht mehr nachgewiesen werden.
Und da Amazon jetzt plant, eine Flotte von Drohnen einzusetzen, um Pakete direkt an unsere Türen zu liefern, werden wahrscheinlich eher früher als später mehr Geräte herumfliegen.
Es ist leicht zu verstehen, warum die Aussicht, dass GPS-Signale gestört werden, wenn sich Drohnen in der Nähe von Flughäfen oder Rettungsdiensten befinden, "keine sehr gute Idee" ist, so Parkinson.
Für ihn ist die Lösung ziemlich einfach. "Lassen Sie Unternehmen an der Lizenz festhalten, die sie haben", sagte er. "Und wenn Sie sie wirklich lieben, finden Sie ihnen ein anderes Frequenzband. Aber stören Sie nicht das GPS."